כשמדברים על פציעה עצמית הכוונה היא לגרימת כאב מכוון לעצמך ללא כוונת התאבדות. מלבד 'פציעה-עצמית' משתמשים גם במונחים 'התעללות-עצמית' ו- 'פגיעה-עצמית'. רוב אלו שעוסקים בפציעה עצמית הן נשים. הסיבה העיקרית לכך היא שגברים נוטים להפנות את האגרסיה/פגיעות/כאב החוצה כלפי אנשים או אובייקטים אחרים. נשים, לעומת זאת, נוטות להפנות את הפגיעה והכאב הזה פנימה, כלפי עצמן. רוב הנשים שפוצעות את עצמן עברו התעללות מינית או פיזית.
יש שיטות רבות בהן נוקט מי שפוצע את עצמו:
- הנפוצה ביותר היא חתכים (ע"י שימוש בסכין גילוח או זכוכית שבורה)
- כוויות
- שריטות
- חיטוט בפצעים מחלימים
- הטחות ראש
- שבירת עצמות
הסיבות מדוע אדם פוצע את עצמו רבות מספור, ולא כל פעם שזה נעשה, זה בהכרח נובע מאותה סיבה. כמה מהסיבות הן:
- הקלה על כאב נפשי
- הקלה על כאב מתעצם
- חוסר יכולת להרגיש
- הצפה רגשית
- חוסר יכולת לעמוד בכל הרגשה – טובה או רעה
- רצון להרגיש משהו
- ביטוי כעס
- ולפעמים פציעה עצמית אפילו משמשת דרך להשגת תשומת לב – למרות שזה אינו נכון לגבי רוב רובם של המקרים.